Las olas de calor podrían matar a los humanos

Jul 23, 2023

El aumento del calor podría debilitar a los mosquitos criados para frenar la transmisión de virus como la fiebre amarilla y el dengue

CABLE CLIMÁTICO | Los científicos han advertido que algunas enfermedades transmitidas por mosquitos, como la malaria y el dengue, pueden propagarse a nuevos territorios a medida que el mundo se calienta. Entonces comenzaron a criar mosquitos especiales que podrían frenar la transmisión de virus.

Pero hasta ahora, los investigadores no estaban seguros de si el cambio climático acabaría con estos insectos resistentes a las enfermedades antes de que pudieran marcar la diferencia.

Un nuevo estudio, publicado el jueves en la revista Nature Climate Change, sugiere que los insectos que anulan enfermedades probablemente sobrevivirán al menos durante las próximas dos décadas. Su destino es menos seguro en el futuro.

El estudio se centra en una bacteria especial transmitida por insectos llamada Wolbachia, que tiene propiedades naturales de bloqueo de virus y se encuentra en diferentes poblaciones de insectos, incluidas algunas especies de mosquitos.

No suele encontrarse en el Aedes aegypti, o el “mosquito de la fiebre amarilla”, una de las especies portadoras de enfermedades más importantes del planeta. Pero los científicos han descubierto formas de introducir la bacteria en las poblaciones de Aedes aegypti y potencialmente frenar la transmisión de enfermedades como la fiebre amarilla y el dengue y los virus Zika y chikungunya.

Los investigadores ya han lanzado varios programas de prueba en todo el mundo, incluidos Queensland en Australia, Río de Janeiro en Brasil y partes de Vietnam.

Pero Wolbachia tiene una debilidad. La cepa que los científicos suelen utilizar en los mosquitos Aedes aegypti es sensible al calor. Cuando las temperaturas medias diarias alcanzan unos 95 grados, tiende a empezar a desaparecer de la población.

El nuevo estudio es uno de los primeros en investigar si el aumento de las temperaturas podría representar un riesgo para los mosquitos portadores de Wolbachia en las próximas décadas.

La investigación se centra en Cairns, Australia, uno de los lugares donde ya se han introducido mosquitos resistentes a las enfermedades. Utiliza un modelo especial que imita la dinámica de la población de mosquitos para simular cómo podrían responder los insectos a medida que la región se calienta.

Suponiendo niveles moderados a severos de cambio climático futuro, el estudio encuentra que es probable que la población portadora de Wolbachia sobreviva al menos hasta la década de 2030, incluso cuando las olas de calor empeoran.

Para la década de 2050, es probable que la población disminuya durante los meses más calurosos del verano. Pero los inviernos más cálidos en realidad favorecen la reproducción de mosquitos, y la población podría recuperarse durante las épocas más frías del año.

Eso es sólo en Australia.

Los investigadores descubrieron que es posible que al mosquito no le vaya tan bien en otras partes del mundo. Realizaron un análisis similar en Nha Trang, Vietnam, otro lugar donde ya se han liberado mosquitos resistentes a las enfermedades. El modelo encontró que es probable que el número de mosquitos Wolbachia caiga en picado en la década de 2050, gracias a olas de calor más largas e intensas.

En general, la investigación sugiere que los mosquitos portadores de Wolbachia pueden ser más vulnerables en algunas partes del mundo que en otras. Y si bien las poblaciones podrían ser relativamente resilientes hasta la década de 2030, es probable que enfrenten crecientes desafíos relacionados con el calor en décadas posteriores, más cálidas.

Aún así, Wolbachia no es el único método de lucha contra enfermedades disponible.

Los científicos también han desarrollado mosquitos genéticamente modificados, portadores de un gen que hace que las generaciones futuras mueran gradualmente. Mientras que la Wolbachia evita que los mosquitos transmitan virus sin llegar a matarlos, la estrategia de OGM apunta a reducir directamente las poblaciones de mosquitos.

La empresa de biotecnología Oxitec lanzó una prueba de mosquitos transgénicos en los Cayos de Florida en 2021. El año pasado, anunció que la prueba parecía estar funcionando, pero se necesita más investigación para determinar si es una estrategia eficaz a largo plazo.

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Chelsea Harvey cubre la ciencia del clima para Climatewire. Ella rastrea las grandes preguntas que plantean los investigadores y explica lo que se sabe y lo que se necesita saber sobre las temperaturas globales. Chelsea comenzó a escribir sobre ciencia climática en 2014. Su trabajo apareció en The Washington Post, Popular Science, Men's Journal y otros.

Donavyn Coffey

Meghan Bartels

Nico McCarty

Chelsea Harvey y E&E News