El motor económico de Europa se está estancando: la desindustrialización de Alemania

Apr 01, 2024

La desindustrialización de Alemania: si el motor económico de Europa se detiene, el ya polarizado panorama político del continente se estremecerá.

Por MATTHEW KARNITSCHNIGen Berlín

Ilustración de Ricardo Tomás para POLITICO

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Expresado por inteligencia artificial.

BERLÍN — Las empresas más grandes de Alemania están abandonando la patria.

El gigante químico BASF ha sido un pilar de las empresas alemanas durante más de 150 años, apuntalando el ascenso industrial del país con un flujo constante de innovación que ayudó a hacer del “Hecho en Alemania” la envidia del mundo.

Pero su último lanzamiento a la luna –una inversión de 10 mil millones de dólares en un complejo de última generación que la compañía afirma será el estándar de oro para la producción sustentable– no está teniendo éxito en Alemania. En cambio, se está construyendo a 9.000 kilómetros de distancia, en China.

Incluso mientras persigue el futuro en Asia, BASF, fundada a orillas del Rin en 1865 como Badische Anilin- & Sodafabrik, está retrocediendo en Alemania. En febrero, la empresa anunció el cierre de una planta de fertilizantes en su ciudad natal de Ludwigshafen y otras instalaciones, lo que provocó la eliminación de unos 2.600 puestos de trabajo.

"Estamos cada vez más preocupados por nuestro mercado interno", dijo el presidente ejecutivo de BASF, Martin Brudermüller, a los accionistas en abril, señalando que la compañía perdió 130 millones de euros en Alemania el año pasado. "La rentabilidad ya no está ni cerca de donde debería estar".

Ese malestar ahora impregna toda la economía alemana, que cayó en recesión en el primer trimestre en medio de una avalancha de encuestas que muestran que tanto las empresas como los consumidores son profundamente escépticos sobre el futuro.

Esa preocupación está bien fundada. Hace casi 20 años, Alemania superó su reputación de “hombre enfermo de Europa” con un paquete de ambiciosas reformas del mercado laboral que liberaron su potencial industrial y marcaron el comienzo de un período sostenido de prosperidad, impulsado en particular por la fuerte demanda de su maquinaria y automóviles. de China. Si bien Alemania frustró a muchos socios al exportar mucho más de lo que compraba, su economía floreció.

Sin embargo, los tiempos de auge tuvieron un costo: la fortaleza económica adormeció a sus líderes con una falsa sensación de seguridad. Su incapacidad para llevar a cabo más reformas ahora está volviendo a ser perjudicial.

De repente, una tormenta perfecta se está gestando sobre la antigua potencia europea, lo que indica que su actual recesión no es sólo “técnica”, como rezan los formuladores de políticas, sino más bien un presagio de un cambio fundamental en la suerte económica que amenaza con enviar temblores a toda Europa, inyectando aún más agitación en el ya polarizado panorama político del continente.

Enfrentadas a un cóctel tóxico de altos costos de energía, escasez de trabajadores y montones de trámites burocráticos, muchas de las empresas más grandes de Alemania (desde gigantes como Volkswagen y Siemens hasta una serie de empresas más pequeñas y menos conocidas) están experimentando un duro despertar y luchando por políticas más ecológicas. pastos en América del Norte y Asia.

A falta de un cambio inesperado, es difícil evitar la conclusión de que Alemania se dirige a un declive económico mucho más profundo.

Los informes desde el frente no hacen más que empeorar. El desempleo aumentó año tras año en alrededor de 200.000 personas en junio, un mes en el que las empresas normalmente crean puestos de trabajo. Aunque la tasa general de desempleo sigue siendo baja (5,7 por ciento) y el número de empleos vacantes es alto (casi 800.000), los funcionarios alemanes se están preparando para más malas noticias.

"Empezamos a sentir las difíciles condiciones económicas en el mercado laboral", afirmó Andrea Nahles, directora de la Oficina de Trabajo de Alemania. "El desempleo está aumentando y el crecimiento del empleo está perdiendo impulso".

Los nuevos pedidos en las empresas de ingeniería del país, durante mucho tiempo un indicador de la salud de Germany Inc., han estado cayendo como una piedra, cayendo un 10 por ciento sólo en mayo, la octava caída consecutiva. Una debilidad similar es evidente en toda la economía alemana, desde la construcción hasta los productos químicos.

También está disminuyendo el interés extranjero en Alemania como lugar para invertir. El número de nuevas inversiones extranjeras en Alemania cayó en 2022 por quinto año consecutivo, alcanzando el punto más bajo desde 2013.

"A veces se oye hablar de una 'desindustrialización progresiva'; bueno, ya no es una desindustrialización progresiva", dijo Hans-Jürgen Völz, economista jefe de BVMW, una asociación que ejerce presión a favor del Mittelstand de Alemania, las miles de pequeñas y medianas empresas que forman la columna vertebral de la economía del país.

Para comprender los efectos a largo plazo de la desindustrialización, no es necesario mirar más allá del Rust Belt de Estados Unidos o las Midlands del Reino Unido, corredores industriales que alguna vez fueron prósperos y que fueron víctimas de errores políticos y presiones competitivas globales y nunca se recuperaron por completo.

Sólo con Alemania las consecuencias se extenderían a escala continental.

La dependencia del país de la industria lo hace particularmente vulnerable. Con la excepción del fabricante de software SAP, el sector tecnológico de Alemania es prácticamente inexistente. En el mundo financiero, sus principales actores son más conocidos por sus malas apuestas (Deutsche Bank) y sus escándalos (Wirecard). La manufactura representa alrededor del 27 por ciento de su economía, en comparación con el 18 por ciento en Estados Unidos.

Un problema relacionado es que los segmentos industriales más importantes de Alemania (desde productos químicos hasta automóviles y maquinaria) están arraigados en tecnologías del siglo XIX. Si bien el país ha prosperado durante décadas optimizando esos productos, muchos de ellos se están volviendo obsoletos (el motor de combustión interna) o simplemente son demasiado caros para producirlos en Alemania.

Tomemos metales. En marzo, la empresa propietaria de la fundición de aluminio más grande de Alemania, Uedesheimer Rheinwerk, dijo que cerraría la planta a finales de año debido al alto coste de la energía.

Estos informes serían menos preocupantes si Alemania tuviera una sólida historia de diversificación económica. Desafortunadamente, su historial en ese frente es, en el mejor de los casos, irregular.

Alemania fue pionera en la tecnología moderna de paneles solares, por ejemplo, hasta convertirse en el mayor productor del mundo a principios de la década de 2000. Sin embargo, después de que los chinos copiaron los diseños alemanes e inundaron el mercado con alternativas baratas, los fabricantes de paneles solares alemanes colapsaron.

En biotecnología, la empresa BioNtech, con sede en Mainz, estuvo a la vanguardia del desarrollo de la vacuna de ARNm que resultó crucial para ayudar al mundo a superar la pandemia de COVID-19. Pero tras ese éxito, la compañía anunció en enero planes para lo que su fundador llamó una inversión “enorme” en investigación de vanguardia sobre el cáncer, en el Reino Unido.

La innovación genera crecimiento económico y, a medida que la industria tradicional alemana decae, la pregunta es qué gran novedad la reemplazará. Hasta el momento no hay nada a la vista.

Alemania ocupa sólo el octavo lugar en el Índice Global de Innovación, una clasificación anual compilada por la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual de las Naciones Unidas. En Europa ni siquiera está entre los tres primeros.

En inteligencia artificial, una tecnología que muchos observadores creen que impulsará el crecimiento económico para la próxima generación, Alemania ya es un perdedor. Sólo cuatro de los 100 artículos científicos sobre IA más citados en 2022 eran alemanes. Eso se compara con 68 para Estados Unidos y 27 para China.

"Alemania no tiene nada que ofrecer en ninguno de los sectores más importantes orientados al futuro", afirmó Marcel Fratzscher, director del instituto económico alemán DIW. "Lo que existe es una vieja industria".

El poder de la tecnología para transformar una economía (o dejarla atrás) es evidente cuando se comparan las trayectorias de Alemania y Estados Unidos durante los últimos 15 años. Durante ese período, la economía estadounidense, impulsada por un auge en Silicon Valley, se expandió un 76 por ciento a 25,5 billones de dólares. La economía de Alemania creció un 19 por ciento a 4,1 billones de dólares. En términos de dólares, Estados Unidos añadió a su economía el equivalente a casi tres Alemanias durante ese período.

La erosión del núcleo industrial de Alemania tendrá un impacto sustancial en el resto de la Unión Europea. Alemania no es sólo el actor más grande de Europa; también funciona como el eje de una rueda, vinculando las diversas economías de la región como el mayor socio comercial e inversor para muchas de ellas.

Durante las últimas tres décadas, la industria alemana ha convertido a Europa Central en su fábrica. Porsche fabrica su SUV Cayenne más vendido en Eslovaquia, Audi ha estado produciendo motores en Hungría desde principios de la década de 1990 y el fabricante de electrodomésticos premium Miele fabrica lavadoras en Polonia.

Miles de pequeñas y medianas empresas alemanas, las llamadas Mittelstand que forman la columna vertebral de la economía del país, están activas en la región y producen principalmente para el mercado europeo. Si bien no desaparecerán de la noche a la mañana, un declive sostenido en Alemania inevitablemente arrastraría consigo al resto de la región.

"Existe el peligro de que Europa acabe siendo la perdedora en este cambio", reconoció recientemente Klaus Rosenfeld, director ejecutivo de Schaeffler, un fabricante de piezas de automóviles, y añadió que es probable que su empresa construya sus próximas plantas en Estados Unidos.

Si bien los funcionarios de la UE han culpado de la inminente desindustrialización de la región a lo que consideran políticas injustas en Estados Unidos y China que colocan a las empresas europeas en desventaja, los problemas en Alemania son mucho más profundos y en gran medida son caseros. Y no tienen soluciones fáciles.

En pocas palabras, la fórmula que convirtió a Alemania en la potencia industrial de Europa (una fuerza laboral altamente calificada y empresas innovadoras impulsadas por energía barata) se ha desmoronado.

A medida que una generación de baby boomers se jubile en los próximos años, Alemania se acelera hacia un abismo demográfico que dejará a sus empresas sin los ingenieros, científicos y otros trabajadores altamente calificados que necesitan para seguir siendo competitivos en el mercado global. En los próximos 15 años, alrededor del 30 por ciento de la fuerza laboral alemana alcanzará la edad de jubilación.

El envejecimiento de la población no es el único problema. Los jóvenes alemanes anhelan empleos seguros, no la agitación del espíritu empresarial y la invención que hicieron del país una de las principales economías del mundo.

“Muchos jóvenes prefieren trabajar para el Estado antes que montar un negocio”, afirma Fratzscher del DIW.

Hasta ahora, los esfuerzos por compensar la creciente escasez de trabajadores a través de la migración han fracasado. (Aunque Alemania sigue acogiendo a cientos de miles de solicitantes de asilo cada año, la mayoría carece de las habilidades que necesitan las empresas).

La semana pasada, los legisladores alemanes aprobaron una nueva ley de inmigración que elimina muchas de las barreras burocráticas que enfrentan los trabajadores extranjeros calificados para establecerse en el país. Si funcionará es otra cuestión. En comparación con el Reino Unido, Canadá o Estados Unidos, Alemania suele ser difícil de vender, debido a los altos impuestos, la dificultad de aprender el idioma y una cultura que a menudo no es muy acogedora para los extranjeros.

Un estudio de casi 400 páginas encargado por el gobierno y publicado el mes pasado, por ejemplo, encontró que la mitad de los alemanes albergaban opiniones antimusulmanas. Dado que muchos de los trabajadores altamente educados que el gobierno quisiera atraer provienen de países musulmanes como Turquía, tal animosidad no es un argumento de venta.

Para agravar esos desafíos demográficos están los crecientes costos de la energía a raíz de la guerra de Rusia contra Ucrania y los propios esfuerzos de Alemania para combatir el cambio climático.

Al detener las entregas de gas natural a Alemania, el Kremlin eliminó efectivamente el eje del modelo de negocios del país, que dependía del fácil acceso a energía barata. Aunque los precios mayoristas del gas se han estabilizado recientemente, todavía son aproximadamente el triple de lo que estaban antes de la crisis. Eso ha dejado a empresas como BASF, cuya principal operación alemana por sí sola consumió tanto gas natural en 2021 como toda Suiza, sin más remedio que buscar alternativas.

La transformación verde del país, la llamada Energiewende, no ha hecho más que empeorar las cosas. Justo cuando estaba perdiendo el acceso al gas ruso, el país apagó toda la energía nuclear. E incluso después de casi un cuarto de siglo de subsidiar la expansión de la energía renovable, Alemania todavía no tiene suficientes turbinas eólicas y paneles solares para satisfacer la demanda, lo que deja a los alemanes pagando tres veces el promedio internacional por la electricidad.

Aunque el público en general parece felizmente inconsciente de los desafíos económicos que se avecinan, quienes están en primera línea no se hacen ilusiones.

"Los acontecimientos geopolíticos han dejado muy claro que nuestro modelo económico ya no es garantía de prosperidad", dijo Andreas Rade, director gerente de la Asociación de la Industria Automovilística Alemana, el principal brazo de lobby del sector.

El coche tampoco.

La industria automovilística ha impulsado la suerte de Alemania durante más de un siglo y el futuro económico del país depende en gran medida de la capacidad del sector (que representa casi una cuarta parte de su producción) para mantener su dominio en el segmento de lujo en un mundo de vehículos eléctricos.

No tiene buena pinta. Si bien las empresas han obtenido recientemente ganancias récord con la ayuda de la demanda reprimida a raíz de la pandemia, ese impulso parece más un último suspiro que una renovación.

Durante mucho tiempo una fuente de orgullo nacional, la industria automotriz se ha convertido en el talón de Aquiles de Alemania por razones que tienen más que ver con la arrogancia que con las deficiencias estructurales del país. Durante años, empresas como Mercedes, BMW y Volkswagen se negaron a abandonar el motor de combustión, desestimando a Tesla y otros de los primeros innovadores como destellos de la sartén.

Ese error estratégico abrió la puerta no sólo a Elon Musk, sino también a China, que comenzó a invertir sumas sustanciales en el desarrollo de vehículos eléctricos hace 15 años mientras los alemanes despreciaban la idea, para construir una ventaja sustancial. El año pasado, los productores chinos representaron alrededor del 60 por ciento de los más de 10 millones de automóviles totalmente eléctricos vendidos en todo el mundo.

Los alemanes ya están sintiendo los efectos de su error de cálculo.

Volkswagen, que ha dominado el mercado automovilístico chino durante décadas, perdió su corona como mayor fabricante de automóviles del país en el primer trimestre frente a BYD, un competidor local, en medio de un aumento en las ventas de vehículos eléctricos. China es el mercado automovilístico más grande del mundo y representa casi el 40 por ciento de los ingresos de Volkswagen.

Un estudio reciente de la aseguradora Allianz proyectó que si las tendencias actuales se mantienen y los fabricantes chinos aumentan su participación de mercado tanto en China como en Europa, los fabricantes y proveedores de automóviles europeos podrían ver caer sus ganancias en decenas de miles de millones de euros para 2030, siendo las empresas alemanas las más afectadas.

Aunque los fabricantes de automóviles alemanes han pasado por una conversión colectiva en los vehículos eléctricos y están compitiendo para ponerse al día, todavía carecen de la ventaja competitiva que disfrutaron durante más de un siglo con los motores de combustión. De hecho, la tecnología esencial en un vehículo eléctrico no es el motor, que es una tecnología disponible en el mercado, sino la batería, que depende de la química, no de la destreza de ingeniería mecánica que definió a Vorsprung durch Technik.

Es más, los vehículos eléctricos están evolucionando cada vez más hacia cápsulas rodantes de entretenimiento tecnológico, y los coches autónomos están a la vuelta de la esquina. Y si hay un área en la que Alemania no ha destacado es en la tecnología digital. Eso podría explicar por qué Tesla vale ahora más de tres veces el valor de todos los fabricantes de automóviles alemanes juntos.

"Definitivamente tenemos dificultades de innovación con la industria alemana y un problema de competitividad", dijo Jens Hildebrandt, quien dirige la Cámara de Comercio Alemana en China.

Para la relación económica entre Alemania y China, eso representa un cambio radical. Durante décadas, los chinos vieron la industria y la ingeniería alemanas como modelo. De repente, son los alemanes los que miran a China.

"Las grandes compañías automovilísticas chinas pronto tendrán que construir sus propias fábricas en Europa y tal vez incluso en Alemania", dijo Hildebrandt, añadiendo que se trataba de una tendencia que "no se puede revertir".

Dados los vientos económicos en contra, tal vez no sorprenda que muchas de las empresas más grandes de Alemania estén en camino de ser alemanas sólo de nombre.

Si esto suena descabellado, consideremos el ejemplo de Linde, el conglomerado de gases industriales. Hasta este año, la empresa, que comenzó en la década de 1870 desarrollando refrigeración para cervecerías, era la empresa de primera línea más valiosa de Alemania, con una capitalización de mercado de alrededor de 150 mil millones de euros. En enero decidió salir de la Bolsa de Frankfurt para cotizar en Nueva York.

La medida se produjo tras la fusión del grupo en 2018 con un competidor estadounidense, tras lo cual decidió abandonar su sede en el centro de Múnich y trasladarse a Dublín. Durante la reestructuración, Linde eliminó cientos de puestos de trabajo en su país de origen. Aunque Alemania sigue siendo un mercado importante, que representa alrededor del 11 por ciento de los ingresos, es sólo uno de muchos.

Lo que Linde ilustra es que las grandes empresas alemanas pueden sobrevivir y prosperar con o sin Alemania. A medida que las condiciones en la patria empeoran, simplemente se trasladarán a otra parte. Para Alemania, sin embargo, eso significaría menos empleos bien remunerados y menores ingresos fiscales, sin mencionar la amenaza de un declive económico sostenido y de inestabilidad política.

Un reciente aumento en las encuestas nacionales del partido de extrema derecha Alternativa para Alemania (AfD) subraya lo que está en juego. Aunque el ascenso de AfD ha sido impulsado por la creciente frustración por la migración, una crisis económica sostenida probablemente le daría al partido un mayor impulso.

Un gran punto de inflamación será el bienestar social. Alemania opera uno de los estados de bienestar más generosos: el gasto social representó el 27 por ciento de la economía el año pasado (en comparación con el 23 por ciento en Estados Unidos). Con Berlín bajo presión para gastar mucho más en defensa, el ajuste de cinturón –y la reacción pública– ya ha comenzado. En una crisis económica, la situación sólo empeorará.

Una de las principales prioridades de la industria alemana –la modernización de la frágil infraestructura alemana– será más difícil de financiar. Las carreteras, puentes, rutas marítimas y otras infraestructuras críticas de Alemania necesitan urgentemente reparación. Cuatro de cada cinco empresas alemanas dijeron que una infraestructura deficiente obstaculizaba sus negocios, según un estudio publicado en noviembre por el Instituto de Economía Alemana (IW). Los obstáculos regulatorios que los esfuerzos de revitalización deben superar antes de comenzar significan que no hay una solución rápida.

De hecho, "es probable que los problemas empeoren", concluyeron los autores del estudio.

La industria alemana no abandona por completo a Alemania. Están felices de quedarse, siempre y cuando el gobierno les pague.

BASF abrió una planta cerca de Dresde que fabrica materiales catódicos para baterías de automóviles eléctricos hace apenas dos semanas y se ha comprometido a seguir invirtiendo en su mercado local. Sin embargo, para asegurar tales compromisos, los gobiernos locales y federales se han visto obligados a ofrecer generosos incentivos. Por ejemplo, BASF recibirá 175 millones de euros en apoyo del gobierno para el funcionamiento de su nueva batería.

De manera similar, en junio, el fabricante estadounidense de chips Intel obtuvo una espectacular subvención de 10.000 millones de euros para una enorme nueva fábrica en la ciudad oriental de Magdeburgo. Esto se traduce en 3,3 millones de euros por cada uno de los 3.000 puestos de trabajo que la empresa se ha comprometido a crear.

Sin ese apoyo, los cantos de sirena de los mercados más asequibles están resultando difíciles de resistir. Ahora que la ingeniería alemana ha perdido su ventaja en la era eléctrica, los fabricantes de automóviles están duplicando sus inversiones en el extranjero, especialmente en China o Estados Unidos; ninguno de los dos desconoce el uso de incentivos fiscales y subsidios para atraer inversores.

El financiamiento ofrecido por la Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos ha demostrado ser un atractivo particularmente atractivo. Volkswagen reveló en marzo planes para construir una fábrica de 2 mil millones de dólares en Carolina del Sur, donde quiere revivir la marca Scout, un popular 4×4 estadounidense en los años 60 y 70.

En abril, ejecutivos de la startup de baterías del fabricante de automóviles, PowerCo, acompañaron al primer ministro canadiense Justin Trudeau cuando anunciaron una inversión de 5 mil millones de euros en una nueva fábrica de baterías en Ontario. El fabricante de automóviles se ha comprometido a invertir miles de millones más en América del Norte en los próximos años a medida que avanza hacia los vehículos eléctricos.

En Alemania, por el contrario, Volkswagen abandonó sus planes de construir una nueva fábrica para el “Trinity”, un nuevo SUV eléctrico, y optó por reestructurar las instalaciones existentes. El fabricante de automóviles, que tiene una serie de marcas entre las que también se incluyen Audi y Porsche, decidió no construir una segunda planta de baterías en su estado natal de Baja Sajonia debido al alto coste de la electricidad. Sin embargo, en abril la empresa anunció que invertiría aproximadamente mil millones de euros en un centro de vehículos eléctricos cerca de Shanghai.

Una encuesta reciente realizada por VDA, un grupo industrial, entre 128 proveedores de automóviles alemanes, encontró que ninguno de ellos planeaba aumentar su inversión en su mercado local. Más de una cuarta parte planeaba trasladar sus operaciones al extranjero.

A pesar del éxodo industrial del país, los políticos alemanes en gran medida niegan los desafíos políticos y económicos que se avecinan.

Los cabilderos de la industria sostienen que la “interdependencia” entre China y Alemania será positiva a largo plazo, pero una lógica similar impulsó a Berlín a adoptar el gas natural ruso, con consecuencias desastrosas. Y no hay señales de que el avance alemán hacia China esté disminuyendo. El año pasado, las empresas alemanas invirtieron 11.500 millones de euros en China, un récord.

"Lo que me preocupa es la asimetría de la dependencia", afirmó Fratzscher. "Las empresas alemanas se han expuesto al chantaje porque dependen mucho más de China que al revés".

Para tener una idea de lo rápido que los campeones nacionales pueden dejarse llevar por la tecnología, harían bien en llamar a Finlandia y preguntar sobre Nokia, o a Canadá para preguntar sobre el destino de Research in Motion, la compañía detrás de la otrora omnipresente BlackBerry.

En algún momento, los alemanes se darán cuenta de los peligros que enfrentan. La pregunta es si lo harán antes de que sea demasiado tarde para hacer algo al respecto.

De cualquier manera, BASF estará lista. Cuando se le preguntó recientemente qué planeaba hacer la compañía con las plantas químicas que estaba cerrando en su centro alemán, Brudermüller, el director ejecutivo, trató de suavizarse, diciendo que la compañía no "demolería todo inmediatamente".

Pero en otro punto fue más directo: "Por el momento no necesitamos el espacio en Ludwigshafen".

Gabriel Rinaldi y Peter Wilke contribuyeron con el reportaje.

CORRECCIÓN: Una versión anterior de este artículo denominó erróneamente Ley de Reducción de la Inflación.