'¿Cómo permitimos que eso sucediera?': Las preguntas giran en torno al incendio que arrasó Enterprise, NWT

Dec 17, 2023

Semanas después de que un incendio forestal arrasara su comunidad, Enterprise, NWT, el alcalde Mike St Amour todavía está apagando algún que otro punto crítico con una manguera de jardín.

Caminar entre los escombros le ha dado tiempo para reflexionar sobre lo que sucedió en los días previos al incendio que, según él, destruyó alrededor del 90 por ciento de su comunidad.

Dice que hubo brechas en la comunicación entre su comunidad y el gobierno territorial, y está frustrado por la falta de recursos desplegados para tratar de detener el incendio, aunque admite que no está seguro de si hubiera hecho una diferencia.

"Podrían haber tenido aspersores aquí... y nosotros podríamos haber levantado un muro de agua", dijo. "Eso podría haber hecho algo. Con la cantidad de viento que había ese día, no creo que lo hubiera hecho. ¿Quién sabe?"

El 13 de agosto, un incendio forestal que ardía cerca de Kakisa, NWT, se desplazó hacia el este y finalmente obligó a la evacuación de Enterprise y Hay River el mismo día. La velocidad con la que avanzó el fuego es difícil de comprender. Las estimaciones de las autoridades en los días posteriores dijeron que el incendio se extendió entre 40 y 75 kilómetros.

Las dos comunidades están en la región South Slave de los Territorios del Noroeste, a unos 200 kilómetros al suroeste de Yellowknife, en el lado opuesto del Gran Lago Slave. Enterprise cuenta con unos 120 residentes, mientras que Hay River tiene unos 3.800.

En las semanas transcurridas desde la evacuación, el incendio ha seguido creciendo. Su superficie quemada se ha disparado a más de 417.000 hectáreas.

Todo lo que queda desprotegido a su paso queda carbonizado, si no completamente incendiado. Ahora el incendio arde a aproximadamente 1,5 kilómetros del centro de Hay River.

El 13 de agosto, domingo, St Amour dijo que la comunidad estaba organizando un "desayuno evangélico" y que los residentes podían ver humo.

Por la tarde, dijo que recibió un mensaje de la jefa de la Primera Nación Kátł'odeeche, April Martel, preguntándole por qué no formaba parte de una reunión de la organización de gestión de emergencias.

"Nadie se puso en contacto con nosotros", dijo. "Estábamos escuchando lo que sucedía alrededor de la mesa y saltamos y comenzamos una evacuación".

A las 10 de la noche, NorthwesTel informó que los incendios forestales provocaron la interrupción de los servicios de telecomunicaciones en varias comunidades, incluidas Enterprise, Hay River, Fort Providence y Fort Resolution. El servicio de Internet, telefonía móvil y telefonía no se restableció hasta el 18 de agosto, cinco días después.

St Amour dijo que el territorio necesita repensar cómo aborda los incendios forestales.

"Cuando dejas que un incendio forestal se extinga por sí solo, esto es lo que sucede", afirmó.

En el pasado, la comunidad ha tratado de evitar este escenario exacto, incluso trabajando para obtener la certificación FireSmart.

Durante una sesión de un día de la Asamblea Legislativa el lunes, Deh Cho MLA Ron Bonnetrouge, que representa a Enterprise, dijo que quiere una investigación sobre cómo se manejaron los recursos en los días previos al incendio.

"¿Cómo permitimos que eso sucediera?"

Según Mike Westwick, oficial de información sobre incendios del gobierno del Noroeste, el incendio se inició el 2 de agosto.

"Estábamos actuando en dos horas; teníamos gente en el terreno allí", dijo Westwick.

El incendio abarcaba unas tres hectáreas cuando se descubrió por primera vez, dijo. Cuando los equipos llegaron al lugar, la superficie había crecido hasta 120 hectáreas.

"Ya había crecido exponencialmente un par de veces", dijo.

Westwick dijo que el territorio utiliza una red de torres, incluida una en Enterprise, con cámaras de detección de 360 ​​grados y personas en las torres para ayudar a monitorear los incendios forestales.

"Nuestro problema ese día no fue que no supiéramos dónde estaba el fuego; éramos muy conscientes de dónde estaba", dijo.

"El problema fue una confluencia de vientos extremos más allá de nuestras previsiones, acumulación de combustible en el medio ambiente, bosques de abetos altamente inflamables y sequía en la zona, lo que provocó que el fuego avanzara a una velocidad verdaderamente extraordinaria. Es porque sabíamos dónde estaba el fuego que Sabíamos que se movía a ese tipo de velocidad".

Cuando se le preguntó si los equipos alguna vez se alejaron del incendio, Westwick dijo: "Hay ciertos momentos en los que, como es natural, alejas a la gente del frente del incendio, pero han estado actuando constantemente contra el incendio desde el momento en que comenzó. ".

En ese tiempo, dijo, los equipos lograron mantenerlo alejado de la autopista 1 y el incendio estaba "en una posición bastante segura".

Dado que se pronosticaba que los vientos alcanzarían los 50 kilómetros por hora el 13 de agosto, los equipos sabían que el incendio iba a crecer significativamente.

"Lo que realmente terminamos viendo fueron vientos que alcanzaron más de 70 a 80 kilómetros por hora", dijo Westwick. "En algunos casos incluso más. Y ese es el clima que está influenciado por el propio incendio".

Añadió que los fuertes vientos, los cielos llenos de humo y el rápido movimiento del fuego hicieron que las condiciones fueran inseguras para los bomberos en tierra o en el aire.

"He dicho esto antes, no habría importado", dijo Westwick. "No estás poniendo a la gente delante del fuego. El primer trabajo al final del día es llevar a la gente a casa a salvo. Las personas son el número uno, la propiedad viene después".

Aún así, muchas de esas propiedades contenían todo lo que tenían los residentes.

"La realidad es que perdimos 17 años de nuestra vida en esa casa", dijo Tammy Neal.

Neal y su socio Eric Bertrand compraron la antigua propiedad Captain's Cabins cerca del puente Deh Cho en Fort Providence en octubre de 2021. Renovaron el lugar y reabrieron como Mackenzie Cabins en junio de 2022. Estaban en la propiedad cuando el fuego se precipitó hacia Empresa.

Neal dijo que su hija le envió una fotografía la mañana del 13 de agosto del humo cerca de la comunidad.

"Era diferente", dijo. "Era bajo y fue como una gran bocanada. Se lo mostré a Eric y me dijo que era bajo, así que estaba cerca. Fue entonces cuando empezamos a preocuparnos".

Neal y Bertrand querían regresar a su casa en Enterprise, pero la carretera ya estaba cerrada.

"Estábamos atrapados aquí. No podíamos hacer nada excepto esperar lo mejor", dijo Neal.

Aproximadamente tres horas y media después, su hija, Natasha Cleary, le envió otro mensaje diciendo que la comunidad estaba evacuando.

A lo largo del día, Cleary dijo que los residentes se preguntaron dónde estaban los líderes comunitarios para contarles lo que estaba sucediendo.

"Creo que fue un par de horas después que finalmente se comunicaron con la gente, pero solo teníamos una hora para irnos", dijo Cleary. "Fue aterrador. Fue demasiado rápido".

Cleary se fue con su marido, sus seis hijos, dos perros, un gato, cinco gatitos y un dragón barbudo. Condujeron hasta Alberta con su caravana y finalmente aterrizaron en Nampa, en la granja de un amigo.

"Fue emotivo, no sabíamos a qué íbamos a regresar", dijo.

"Me alegré de que saliéramos sanos y salvos y que no se produjera durante la noche porque entonces habría sido un escenario totalmente diferente".

Neal y Bertrand se han alojado cerca de Fort Providence. Entre los niños de acogida a su cargo y algunos de sus nietos, hay 11 personas en la casa.

Tanto la madre como la hija perdieron sus hogares en el incendio forestal que destruyó la mayor parte de la comunidad.

Hay un único objeto que Neal espera encontrar cuando finalmente se les permita volver a cavar entre los escombros: las cenizas de su hijo.

"Eso es lo único que realmente me importa encontrar", dijo.

Bertrand fue brevemente al lugar de su casa y tomó fotografías de lo que quedaba. Se lo mostró a Neal y ella dijo que se sentía como "ver una película de terror, solo negro y sin nada".

Han pasado más de dos semanas desde la evacuación y no hay señales de cuándo podrán regresar los residentes.

"Es extraño pensar que nos fuimos y que todo estaba allí y que casi todo ya no existe", dijo Cleary. "Todos queremos volver y ver lo que hay allí, pero entendemos que todavía no podemos. Creo que para sanar necesitaremos verlo".

Tanto Neal como Cleary dicen que cuidar a sus hijos les ha dado algo en qué concentrarse.

"Sientes tantas emociones diferentes, desde ira hasta tristeza, y luego te ríes por nada, como si tu corazón simplemente estuviera confundido", dijo Neal.

"Esos fueron los sentimientos iniciales y ahora que la realidad se ha impuesto. Es deprimente y triste. Es muy difícil hacer las cosas en el día a día porque tienes esto en mente".

Cleary dijo que sus hijos no comprenden muy bien la magnitud de lo sucedido, "pero lo sintieron".

"Están bien, tienen momentos principalmente antes de acostarse en los que se emocionan y piensan en todo lo que perdieron, pero uno hace todo lo posible para consolarlos", dijo.

Neal y Cleary también se preguntan cómo el fuego arrasó la comunidad tan rápido, sin previo aviso.

"Siento que deberíamos haber sabido más sobre este incendio mucho antes de que ocurriera", dijo Cleary.

Neal dijo que siente que el incendio "no fue tomado en serio".

"Llegó hasta aquí, casi aniquiló a toda una comunidad porque alguien tomó una mala decisión, y eso es desde arriba".

También dijo que los líderes comunitarios deberían haber brindado actualizaciones a los residentes con más frecuencia.

A medida que pasan las semanas, los evacuados sienten la presión financiera de estar lejos del trabajo y del hogar.

El gobierno territorial ha anunciado dos programas de apoyo financiero: 750 dólares si el empleo de un residente se ve afectado por una evacuación y 750 dólares si sale de los Territorios del Noroeste.

"Eso no es suficiente", dijo St Amour.

El consejo de Enterprise ha decidido dar a cada residente adulto 1.000 dólares y 250 dólares adicionales por niño.

St Amour dijo que la aldea está dispuesta a realizar múltiples pagos hasta que se agote su superávit. Calcula que el dinero se acabará en unas seis semanas.

"Las empresas han estado pagando la factura" sin ningún apoyo del territorio, afirmó.

Jay Boast, portavoz del Departamento de Asuntos Municipales y Comunitarios (MACA), dijo que su departamento continúa trabajando con las comunidades para reembolsar los gastos elegibles relacionados con las evacuaciones.

"MACA reconoce que lamentablemente ha habido retrasos en las últimas semanas debido a la situación de incendios en todo el Territorio del Noroeste, incluido Enterprise". dijo en un correo electrónico. "Nuestra Oficina Regional está en contacto regular con los líderes de la comunidad y discutirá con ellos los próximos pasos para apoyar las actividades de reingreso y recuperación".

"Estoy totalmente decepcionado con el [gobierno de los Territorios del Noroeste]", dijo St Amour. "Si pasas por [Medio Ambiente y Cambio Climático], MACA, el primer ministro, el departamento de Finanzas, donde quieras, estoy decepcionado. Da un paso al frente o quítate del camino".

St Amour dijo que espera que los residentes regresen antes de que nieve, en algún momento entre mediados de septiembre y principios de octubre.

Ese plazo depende de la rapidez con la que los evaluadores puedan acceder a la comunidad.

Mientras tanto, dijo que el personal de la comunidad está tratando de obtener cotizaciones para unidades temporales simples y dobles.

"Todo está en el aire", dijo.

Aún así, está motivado para reconstruir.

"Esto fortalecerá a los esclavos del sur", afirmó. "Con ayuda o sin ella, vamos a reconstruir".

Neal no está tan seguro.

"Creo que sería difícil construir donde estábamos porque es negro", dijo. "Todo el bosque que nos rodea es negro".

Reportero

Francis Tessier-Burns es un periodista que vive en Yellowknife. Originario de la zona rural del este de Ontario, ha cubierto comunidades en Denendeh desde 2019. Se unió a CBC North en abril de 2023. Puede comunicarse con él en [email protected]

Con archivos de Juanita Taylor, Rachel Zelniker y Tyson Koschik